Giovanni Graziano dei Pierleoni, arcivescovo della diocesi di San Giovanni a Porta Latina, fu eletto papa, non si sa bene da chi e dopo aver comperato il soglio da Benedetto IX, il 5 maggio 1045 con il nome di Gregorio IV.
Sull’acquisto della Cattedra di San Pietro la cronaca volle che vi fossero pareri discordanti, ovvero che quel mercanteggiamento non dovesse ritenersi una simonia vera e propria, quanto piuttosto un mezzo per togliere di mezzo Benedetto IX che aveva portato la Chiesa e la capitale al totale sfacelo.
Gli assassini erano all’ordine del giorno, le chiese lasciate a decadere ed i preti a gozzovigliare, le strade erano infestate da briganti che assalivano i pellegrini derubandoli di ogni avere. La stessa nobiltà romana si lasciò andare alle cose più turpi.
Quello stato di cose non poteva più essere sopportato da preti e gente per bene, e fu per questo che Gregorio VI essendo un uomo timorato di Dio pensò di acquistare il soglio papale per poter poi affrontare la questione con una riforma della Chiesa. Ma nelle intenzioni fu preceduto da Enrico III che attraverso il concilio di Sutri del 20 settembre 1046 fece deporre tutti i pontefici che per un motivo o per l’altro risultavano ancora in carica. Gregorio VI ammise la sua simonia e fu invitato ad abdicare, morì in esilio a Colonia presso un monastero sulle rive del Reno e sotto diretta custodia del vescovo Ermanno. Non è dato sapere dove fu sepolto.